LITTLE JUNIOR PARKER
Sed bienvenidos a una nueva entrega de nuestro particular repaso a todos aquellos compositores que de una forma más o menos prolífica contribuyeron a la consolidación de la trayectoria musical de Elvis Presley.
Desde que iniciamos esta sección, muchos han sido los artistas que han pasado por las páginas de nuestra revista con diversas cuotas de aportación y diferente repercusión en cuanto a calidad y resultados comerciales. Si inicialmente el criterio de selección se basaba fundamentalmente en la cantidad, a medida que profundizábamos en los autores esa pauta sufría modificaciones en función de diferentes factores. De manera que a veces, una sola composición vale su peso en oro por la insólita capacidad de aglutinar en pocos minutos toda una carga implícita de autenticidad, sentimientos, estilos y clase, muy difícil de describir en pocas palabras.
El protagonista de hoy y su composición adjunta gozan de ese privilegio al que muy pocos tuvieron acceso. Personalmente y desde mi más humilde punto de vista siempre he pensado que Elvis Presley no sería el mismo sin el "Mystery train" de Little Junior Parker.
Apuntes biográficos
Herman "Junior" Parker vino al mundo un 27 de mayo de 1932 en una plantación perteneciente al término municipal de Bobo, localidad cercana a Clarksdale (Misisipi) aunque algunas fuentes también sitúan su lugar de nacimiento en West Memphis (Arkansas), población a la que se trasladó con su madre a muy pronta edad. En cualquier caso, ya de niño sintió la llamada de la música educando la voz en formaciones de gospel como "The Mount Moriah Baptist Church".
Decantándose a nivel instrumental por la armónica, una de sus principales y primeras influencias la encontró en la figura de Sonny Boy Williamson II (Rice Miller) al que ya podía escuchar desde Bobo en su popular programa radiofónico "King Biscuit Time" que se emitía desde Helena (Arkansas). Con el propio Williamson acabaría colaborando así como con otros músicos de la escena local de la zona entre los que cabe destacar a Howlin' Wolf, Bobby Bland o Johnny Ace. En este entorno de trabajo no resulta sorprendente que coincidiendo con el inicio de la década de los cincuenta decidiera formar su propio grupo, los "Blue Flames" que incluían a los hermanos Matt y Floyd Murphy junto con el guitarra Pat Hare, cuyo estilo pulsando las seis cuerdas sentaría las bases del llamado "rockabilly" a parte de ser considerado también un precursor y pionero de lo que posteriormente se conocería como "heavy metal".
El sonido de la banda llamó la atención de Ike Turner, músico, ojeador y productor vinculado entre otras a la discográfica "Modern" que no dudó en editar su primer sencillo, "You're my angel", despertando poderosamente la curiosidad de Sam Phillips y su nueva franquicia, "Sun Records" para el que firmaría un contrato en 1953 y con quien ese mismo año editaría tres sencillos: "Feelin' good", "Love my baby" y "Mystery train", con un saxo marcando el ritmo del tren y lógicamente mucho más negra y rhythm & blues que la lectura que llevaría a cabo Elvis más cercana al country & western fundiéndose sin saberlo en el nuevo rock 'n' roll.
A finales de ese ejercicio, sin abandonar la ciudad de Memphis, se desvincularía del sello del sol naciente de Phillips para centrar su carrera en "Duke Records", iniciando una relación que se prolongaría hasta 1966 cosechando éxitos de gran repercusión como "Next time you see me", "Annie get your yo-yo", "Sweet home Chicago", "The things that I used to do" o "Mother-in-law blues". Navegando siempre en las aguas del blues, el gospel, y el rhythm &blues con ligeras pinceladas de rock 'n' roll, su voz suave, característica y aterciopelada le haría pasar a la historia como uno de los intérpretes más elegantes del género capaz de concentrar en pocos minutos un buen cúmulo de sensaciones, virtud sólo accesible a los grandes vocalistas.
Después de "Duke Records", a finales de los sesenta, flirtearía con diversos sellos discográficos como "Mercury", "Blue Rock", "Minit" o "Capitol" aunque lamentablemente la vida no le proporcionaría demasiado crédito adicional. Little Junior Parker falleció el 18 de noviembre de 1971 a la edad de 39 años en la localidad de Blue Island (Illinois) a causa de un tumor cerebral. Curiosamente, si su lugar de nacimiento fue motivo de controversia también lo fue su nombre en el momento de su muerte ya que aunque siempre usó el de Herman, se descubrió que en los registros de Misisipi y en su certificado natal constaba como Herbert. En cualquier caso, la personalidad, la voz y su música fueron argumentos de peso suficientes para que en 2001 su nombre artístico quedara inscrito con letras de oro en el "Blues Hall of Fame".
"Mystery train", Parker and Presley
"Mystery train", es tal vez junto con "Heartbreak Hotel" la única canción en la carrera de Elvis Presley capaz de concentrar en poco más de dos minutos todo un conjunto de estilos que acabarían definiendo las bases y el futuro inmediato de la música popular del siglo XX. En ella se destilan y se pueden contrastar con mayor o menor intensidad: gospel, country & western, rhythm & blues, blues, rock 'n' roll y rockabilly, y lo que es más destacable, conviviendo en perfecta armonía y configurando un delicioso cóctel musical, breve pero intenso, refrescante y explosivo.
La composición en ciernes fue grabada por Elvis el 11 de julio de 1955 en lo que sería su última sesión para la "Sun Records" siendo editada el 20 de agosto de ese mismo año como cara b de un sencillo en el que la titularidad la ostentaba "I forgot to remeber to forget", grabada el mismo día. La sugerencia de utilizar la composición de Parker surgió de Sam Phillips quizás por ser poseedor de una parte de los derechos de autor o puede que pensando en que se podía ajustar perfectamente al repertorio de sus chicos. Sea como fuere la supieron adoptar con éxito a su terreno más teniendo en cuenta que Scotty Moore en una maniobra práctica e inteligente se basó en el fantástico "riff" de guitarra que Pat Hare de los Blue Flames ya había utilizado en otro sencillo de Parker para la "Sun", "Love my baby". De recibo pues es escuchar una después de la otra para contrastar sus evidentes similitudes, influencias e intercambios.
Curiosamente para aquella sesión se contó con la aportación exclusiva del batería Johnny Bernero aunque para "Mystery train" no fue necesaria su participación ya que el contrabajo de Bill Black marcó el tempo a la perfección como si realmente fueran montados en la locomotora de un tren de mercancías con 16 vagones a sus espaldas traqueteando por los raíles del rock 'n' roll. El grito final de Elvis y la carcajada posterior certificaban el destino de un trayecto marcado por la espontaneidad, la frescura y las buenas vibraciones a pesar de una evidente nostalgia que se desprendía de los versos de la composición.
Aproximadamente un par de años después, el 6 de diciembre de 1957, Little Junior Parker y Elvis coincidirían personalmente en la ciudad de Memphis. Concretamente fue durante la celebración del "Goodwill Revue" que la WDIA organizaba anualmente al acercarse las fechas navideñas. La emisora podía presumir de ser la primera estación radiofónica de Estados Unidos dirigida por afro americanos y orientada básicamente a un público de las mismas características aunque sus propietarios fueran blancos, argumento más que aventurado en plena década de los cincuenta. El "Goodwill Revue", con finalidades benéficas, era un certamen que siguiendo con los postulados de la emisora pretendía profundizar y conciliar las raíces de la música popular negra priorizando como no, la columna vertebral de todos sus estilos con el añadido del soul. Precisamente, completando el cartel de ese año, a parte de Little Junior Parker se contó con las actuaciones de Ray Charles, Brook Benton, Bobby Bland y The Spirit of Memphis Quartet.
Elvis fue invitado de lujo entre bastidores, orgulloso de compartir raíces con aquellos intérpretes que según declaró al "Memphis Press-Scimitar" refiriéndose al rhythm & blues eran propietarios de "la auténtica verdad, directamente desde el corazón".
Las fotografías de ese instante son el mejor testimonio visual para reforzar su particular alianza. Elvis y Parker volverían a coincidir personalmente en el futuro y musicalmente el de Tupelo de alguna manera siempre mantuvo presente al compositor al incluir frecuentemente el "Mystery train" en el repertorio de sus conciertos aunque fuera formando parte de un "medley" enlazado con el "Tiger man", conciliando el recuerdo y el respeto por unos orígenes musicales comunes.
Actualmente la composición ya goza de la categoría de clásico del rock sin ningún género de dudas y según la revista "Rolling Stone" ocupa el puesto nº 77 entre las 500 mejores canciones de todos los tiempos. No en vano muchos han sido los solistas y bandas que a lo largo de las décadas se han acercado a ella para dejar testimonio de su lectura personal. Artistas como Ricky Nelson, Neil Young, Emmylou Harris, The Doors, Stray Cats, The Band o The Flying Burrito Brothers son solo algunos de ellos. Puede que por este motivo y por el cúmulo de sensaciones que siempre me ha transmitido, cuando a nivel particular alguien que no me conoce me propone el "original" reto de escoger una canción de Elvis Presley, mi respuesta siempre es la misma sin dudar un instante: "Mystery train".
3 mayo 2016